アイランダーが沖縄離島を結んだ日々

 

　藤原紀香さんが釣りをしているのは、１９９９年のJALの時刻表の表紙です。

　この時刻表をペラペラとめくっていたら、今では考えられないビックリな航空ダイヤが載っていました。

　JALグループであるRAC（琉球エアコミューター）のページです。

　那覇・粟国間、那覇・慶良間間に飛行機が飛んでいます。それも1日４往復・３往復も。小さな島で、かつ、船で普通に行ける距離にも拘わらずです。

　すっかり忘れていましたが、そう言えば、確かに飛んでいました。

　いつか乗ってみたいと思っているうちに、休止・廃止され、そのことすらも忘れていましたが。

　

　小さな島の小さな飛行場にやって来る飛行機は、超小型機です。

　イギリスのブリテン･ノーマン社のBN－２アイランダーというプロペラ機です。

　１０人乗りの小型機で最高速度は２７０㎞ほど。新幹線よりも遅い。

　さしずめ空飛ぶワゴン車といった様相ですが、短い滑走路でも離発着が可能で、パイロットの信頼性も高かったのだとか。

　このほかにも、宮古・多良間、石垣・多良間、石垣・波照間便にもアイランダーが使用されていた時期がありました。

　一度だけ宮古・多良間便のアイランダーに乗りましたが、貴重な経験となりました。

　１０人乗りですが、パイロットも含めた定員です。

　そして、凄いことに、パイロットの隣の席、つまり「助手席」にも乗客が乗れたのです。

　ただ、この「１B」席は他の席が全部埋まってから最後に開放する席だったので、残念ながら自分は助手席に乗ることはできませんでした。

　アイランダーは、軍事用としては、今でも世界数十カ国で使用されていますが、日本では、民生用に１機残るのみとなってしまいました。

　今、粟国島へのメインのアクセスは船ですが、第一航空により、週４日、１日１往復の航空便が細々と運航されています。

　機材は、デ・ハビランド・カナダ社のDHC－６、通称ツインオッター（１６人乗り）です。

　ちなみに運賃は８０００円、島民は５０００円です。

　一方、慶良間の航空路線は、今は存在しません。

　慶良間空港は、阿嘉島と橋で繋がる外地島（ふかじじま）にあります。空港から阿嘉島には車で行けますが、役場のある座間味島には行けません。

　そのため、飛行機の離発着に合わせて、「マリンバス」という連絡船が座間味島と空港を結んでいたのですが、そんなことも負担になったのでしょうか。

　定期便が２００６年に、チャーター便も２０１３年に廃止されましたが、緊急輸送等に備えて、今でも空港に人が配置されています。

　ちょっと前までは、１日３～４往復の航空路線で結ばれていたのに、今では事実上船一択。でもそれは、観光客が溢れ、オーバーツーリズムが問題となっている沖縄で起きたことです。

　先日の記事で触れましたが、沖縄離島は徐々に人口が減少しています。慶良間諸島の各島も例外ではありません。

　夏になると、船の予約が大変なほど多くの観光客が訪れる慶良間諸島ですが、それでも人口は減り、航空路線は維持できなかったのです。

　ところで、冒頭で紹介したJALの時刻表（１９９９年）には、こんなページもありました。

　「リゾッチャ」

　久々に聞いた、懐かしい～と思われた人は、かなりムニャムニャですねぇ。（もちろん自分もですが。 笑 ）

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