平成１１年１０月。つまり、今からちょうど２０年前のこと。
初めての沖縄離島である、石垣島・那覇３泊４日の旅に出たのです。
あれから２０年。まさかこんなにドはまりすることになっちゃうとは･･･
最初に泊まったのは、ホテル日航八重山。当時、八重山を代表するシティホテルでした。といっても、１人旅OKのツアーでは、これ以外の選択肢はなかったのです。
今と違ってあの頃は、ネットでホテルや航空券を自由に選べるツアーなどなく、旅行会社の窓口に山積みされているパンフレットを読みまくったものです。
そんなわけで、このホテルに泊まったのは、あれが最初で最後です。笑
石垣島に来てみたものの、予備知識などなく、当時としては、ガイド本だけが頼りでした。取り敢えずレンタカーで島を一周することにして、ホテルのツアーデスクで手配を頼んだところ、シュノーケル用具を無料で貸し出してくれるとのこと。
よく分からないままシュノーケルグッズを持ち歩いていたら、レンタカー屋のおねーさんが、「シュノーケリングをするなら米原海岸がお勧めですよ。」と言うので、じゃあ、そこに行ってみようと米原海岸へ。
今思うとあまりよろしくないことだけれど、見よう見まねで初シュノーケリング体験。そうしたら、足の立つような浅い海なのに、珊瑚はあるは熱帯魚はいるはで、年甲斐もなく大興奮。
なにこれ！スゲーじゃん！
底地浜は、砂は白いし、海はエメラルド色だし、なのに人がほとんどいない。玉取崎は、それは美しい海を背景に、南国の花ハイビスカスが咲き乱れ･･･
早くもこの日で勝負あった！という感じでした。以後、沖縄離島にハマることに。
翌日は、船に乗って竹富島に行きました。
当時から有償運送のマイクロバス（いわゆる白バス）があって、集落まで２００円。
小銭がなかったので、千円札を出したら、運転手が「お釣りがない。金は要らない。」と。大らかというか何というか･･･
印象に残ったのは、コンドイ浜。
なんて静かで美しい海なんだろうと思いました。あのとき確か、あの広～い海に、高校生くらい女の子が一人だけ泳いでいました。なんて贅沢空間なんだろう。
この旅行では、忘れられない強烈なエピソードがありました。
石垣島地ビール工場には、当時レストランが併設されていました。もらった観光地図を見ると、ホテルから普通に歩いて行けそうな距離。もう、これは行くしかない。しかし、歩けども歩けども店は見つかりません。夜といえ１０月とはいえ、何しろ石垣島。３０分位彷徨ってようやく着いた時はもう汗だくなんてものじゃない。
そんな状態ですから、工場造りたてのビールは、もう旨いのなんのって！ コマーシャルのように喉が鳴りました。
オーナーから、「こんなに美味しそうに飲んでいただいてありがとうございます。」とお礼を言われたほどです。笑
実際の距離は、３㎞弱あったのですが、実は、店を地図に載せるためそこだけ縮尺がおかしな地図だったのです。まあ、ビールが旨かったから許そう。ちなみに、帰りは、店で呼んでもらったタクシーで帰りました。
このときは、後泊の那覇を含め、滞在中、ずっと晴れのいい天気でした。後から考えると、これも凄いことで、１０月の中旬にかかろうかという日程で、滞在中ずっと晴れというのはなかなかないことです。
もし、あの時雨や曇りの天気だったら、石垣島、というか沖縄の印象は全然変わっていたかも知れません。
最終泊を那覇にしたのは、何となく最後の夜は都会がいいかなと思ったのですが、すぐに大失敗だったと気が付きました。
あれから２０年。その間、沖縄旅行回数は計１２７回。
そのほとんどが石垣島と八重山離島、宮古島と周辺離島ですが、本島と周辺離島にもそれなりには行ってっていて、まだ、足を踏み入れたことのない島は、粟国島、伊是名島、オーハ島、水納島（宮古郡）だけとなりました。
沖縄に行けば、ひたすら写真を撮っています。シュノーケリングや、最近ではSUPをやることもありますが、そういうときでも、ずっと写真を撮っています。
そして、夜のお楽しみは酒。
当ブログではビールネタ、酒ネタも多いので、バレていると思いますが、暑い沖縄を歩き回った後、サッとシャワーを浴びて、オリオンビールをプシュッ！の瞬間は、至福のひとときですよね～。
旅先で、色々な人と知り合い、話が出来たことも、忘れられない思い出です。
石垣島も宮古島も変わりました。それは、ある意味当たり前のことです。しかし、最近の宮古バブルのような急変は、少し心配です。
沖縄依存症です。なんで沖縄旅行がこんなに楽しいのか、自分でもよく分からなくなっています。
でも、ここまで熱中できる、のめり込めることがあるということは、とても有り難いことです。
実は、昨日宮古島から帰って来たところです。本当は、今日の飛行機を予約していたのですが、沖縄で台風、ではなく、まさかの羽田直撃のため予約便が欠航。
這々の体で昨日の深夜に帰りつきました。
１２７回も行けば、ハプニングも色々あります（ちょっと多すぎる気がしますが･･･）。
これで、今年の沖縄旅行は終わり。来年の４～５月頃までお預けです。
冬の間は、沖縄の天気があまりよくないこともありますが、しばらく休みを入れた方が、飢餓感が募り、次に行ったときに余計に気持ちが高ぶるのです。
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